Histoire de la matrice d'Eisenhower

Qui était Dwight D. Eisenhower ?

Dwight David Eisenhower (1890 à 1969) est un militaire de carrière américain. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il prend la tête du SHAEF (Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force), le commandement suprême des forces alliées en Europe de l'Ouest. À ce poste, il dirige la préparation et l'exécution du débarquement de Normandie du 6 juin 1944, l'une des opérations les plus complexes jamais organisées.

Il est élevé au rang de General of the Army en décembre 1944, le plus haut grade de l'armée américaine en temps de guerre. En juin 1945, le général de Gaulle le fait Compagnon de la Libération. En 1950, il devient le premier commandant suprême des forces alliées de l'OTAN en Europe.

Élu président des États-Unis en 1952, il exerce deux mandats, de 1953 à 1961. Sa présidence est marquée notamment par la fin de la guerre de Corée en 1953, le lancement du réseau d'autoroutes inter-États en 1956 et la création de la NASA en 1958.

Ces responsabilités expliquent pourquoi son nom est associé à la gestion des priorités : pendant des décennies, Eisenhower a dû trancher chaque jour entre des sujets pressants et des sujets décisifs, avec des conséquences considérables.

La citation de 1954

En août 1954, Eisenhower s'exprime devant l'assemblée du Conseil œcuménique des Églises, réunie à Evanston, près de Chicago. Il y explique avoir deux sortes de problèmes, les urgents et les importants, et que les urgents ne sont pas importants tandis que les importants ne sont jamais urgents.

Il ne revendique pas l'idée : il la présente comme une réflexion qu'il tient d'un ancien président d'université. Ce dernier est souvent identifié comme J. Roscoe Miller, alors président de Northwestern University, sans que la source le confirme formellement. C'est ce passage, régulièrement reformulé en « ce qui est important est rarement urgent et ce qui est urgent est rarement important », qui a donné son nom à la méthode.

De la citation à la matrice : le rôle de Stephen Covey

La version en quatre quadrants que l'on connaît aujourd'hui a été popularisée par Stephen Covey dans Les 7 habitudes de ceux qui réalisent tout ce qu'ils entreprennent, publié en 1989. Covey y présente une matrice de gestion du temps qui croise l'urgence et l'importance, et insiste sur le quadrant des tâches importantes mais pas urgentes : c'est là, selon lui, que se joue l'efficacité à long terme.

Le succès du livre a fait de cette matrice un classique des formations au management et à l'organisation personnelle. Le nom d'Eisenhower lui est resté attaché, ce qui explique qu'on parle indifféremment de matrice d'Eisenhower, de matrice urgent-important ou de matrice de Covey.

Le principe en bref

La matrice repose sur deux questions posées pour chaque tâche : est-elle importante pour mes objectifs ? Est-elle urgente, c'est-à-dire avec une conséquence immédiate si elle attend ? Le croisement des réponses donne quatre quadrants, chacun associé à une décision.

La difficulté n'est pas de comprendre le tableau, mais de distinguer honnêtement l'urgent de l'important. L'urgence se signale d'elle-même ; l'importance doit être jugée. La méthode pas à pas, avec un exemple concret, est détaillée dans notre guide comment utiliser la matrice d'Eisenhower.

Pourquoi la matrice reste utile aujourd'hui

Le constat d'Eisenhower est plus actuel que jamais. Courriels, messageries, notifications et réunions produisent un flux continu de sollicitations qui ont toutes l'apparence de l'urgence. Sans critère simple pour les trier, les journées se remplissent de réponses à ce qui presse, au détriment de ce qui compte.

La matrice apporte ce critère. Elle aide à :

• protéger du temps pour les sujets importants avant qu'ils ne deviennent des urgences ;
• identifier ce qui peut être confié à quelqu'un d'autre ;
• assumer de ne pas faire certaines tâches ;
• expliquer ses arbitrages à son équipe ou à sa hiérarchie.

Elle n'est pas la seule méthode de priorisation : MoSCoW, la méthode A-B-C-D ou le principe de Pareto répondent à d'autres situations. Notre comparatif des 7 méthodes pour gérer ses priorités au travail aide à choisir. Pour démarrer tout de suite, vous pouvez aussi utiliser un modèle de matrice d'Eisenhower à télécharger.

En équipe, la logique est la même, à une différence près : les tâches à planifier et à déléguer deviennent des actions partagées, qui ont besoin d'un responsable, d'une échéance et d'un suivi. C'est l'un des fondements d'un management d'équipe efficace.